Les [etc] qui concluent le titre sont pleinement justifiés, car cet ouvrage est un recueil d'une vingtaine de documents, certains historiques, d'autres administratifs ou techniques sur la capitale française.
Ainsi le lecteur, au gré des chapitres, parcourt l'histoire de Paris depuis Jules César, découvre le mécanisme de la scie mécanique, révise la liste des 130 départements de l'Empire, et point d'orgue final, se plonge dans un superbe plan coloré de Paris.
L'origine de ce recueil est un projet d'aménagement de l'approvisionnement en eau de la capitale imaginé par un ingénieur, M. Jean-Pierre Brulé (ou Brullée selon les éditions). Il proposait de creuser des canaux entre des rivières aux alentours de Paris (Yvette, Juine, Essonne, Orge) jusqu'à la capitale, et de ceindre ainsi la ville de courants artificiels qui alimenteraient les fontaines publiques.
Bien qu'un décret de l'Assemblée nationale en 1790 en autorisa l'exécution, le projet de M. Brûlé ne vit jamais le jour. Cependant les documents de préparation ne restèrent pas dans des cartons. Les éditeurs Demoraine et Debray proposèrent plusieurs versions de ce recueil avec un nombre variable d'éléments entre 1804 et 1818. La publication conservée à la Bibliothèque de la Fondation Napoléon est la dernière édition, et une des plus complètes. On peut noter entre autres documents intéressants, la liste précise des embellissements dans Paris au Premier Empire (les rues et les places, mais aussi les égouts et les trottoirs), et le tableau des salaires journaliers des ouvriers parisiens selon leur spécialité.
La pièce maîtresse est le plan de Paris, de 54x 25 cm, en feuillets à déplier, très joliment coloriés, l'oeuvre de Benoit-André Houard-Devert, qui participa au projet de Brûlé en sa qualité d'architecte géomètre. Le tracé des canaux projetés, qui auraient entouré Paris d'une nouvelle enceinte, cette fois-ci liquide, sont dessinés en pointillés, ainsi qu'un certain nombre de rue qui auraient été ouvertes pour aérer et agrandir la ville. La Seine est rehaussée de bleu et les principaux parcs (Luxembourg, Palais-Royal, etc.), sont colorés en vert.
Un projet d’approvisionnement en eau potable pour Paris
Extraits
Plan de Paris, avec détails historiques de ses agrandissements et des ses embellissements depuis Jules César jusqu'à ce jour [etc], [etc], [etc], par Houard-Devert (B.A.), Paris, Debray, 1818(Fondation Napoléon, Bibliothhèque Martial-Lapeyre, n° inv. 9243) Houard-Devert (Benoit-André)