La création des préfets, par la loi Chaptal du 28 pluviôse an VIII (17 février 1800), est sans doute l'un des actes administratifs les plus importants de notre histoire institutionnelle. Il s'inscrit dans la continuité centralisatrice des quarante rois qui ont fait la France par agrandissements successifs du domaine royal. Le Consulat et l'Empire n'échappent pas à la règle, et la nomination des préfets est rythmée par l'incorporation de nouveaux territoires et la création de nouveaux départements français.
La Revue Napoléon, février 2000, n°1, Daniel Cavalli, p. 55-59, liste chronologique des départements français.