Le Mémorial de Sainte-Hélène est un de ces livres dont on peut dire qu’ils ont contribué à changer le cours de l’Histoire. Ce qui concerne l’auteur de cet ouvrage extraordinaire ne saurait donc nous laisser indifférents. Le comte de Las Cases a lui-même tracé et publié dans le préambule du Mémorial, les grandes lignes de ce que fut sa vie avant d’aller à Sainte-Hélène, pour y noter les propos et les états d’âme, de l’Empereur captif.
Officier de la Marine royale, appartenant à l’ancienne noblesse, il émigra pendant la Révolution, participa à l’expédition de Quiberon, sans toutefois débarquer ni combattre, se rallia à l’Empire et finit par entrer au service de l’Empereur en qualité de chambellan.
« Après la paix de Tilsit (1807), écrit-il, l’Empereur appela quelques-unes des premières familles auprès de son trône, et fit circuler, parmi le reste, qu’il regarderait comme mauvais Français ceux qui s’obstineraient à rester à l’écart. Je n’hésitai pas un instant. (…) Je répondis donc, pour mon compte, qu’heureux par cet appel de sortir avec honneur de la position délicate où je me trouvais, je transporterais désormais librement, entièrement et de bon cœur au nouveau souverain, tout le zèle, le dévouement, l’amour que j’avais constamment nourris pour mes anciens maîtres ; et le résultat de ma démarche fut mon admission immédiate à la Cour« .
L’arrière-petit-neveu du comte de Las Cases a reconstitué et publié la biographie du célèbre mémorialiste ; et déjà, dans ce livre, on voit que les choses ne se sont passées ni aussi simplement, ni aussi vite, que ne le laisse entendre le préambule. Présenté à l’Empereur le 21 juin 1806, à Saint-Cloud, soit un an avant Tilsit, il n’obtint rien sur le moment, malgré la protection de ses deux amis, témoins de son mariage, le général Clarke, futur ministre et duc de Feltre, et le ministre de la Marine, futur duc Decrès. Mais, ayant le 15 mai 1808, sollicité le titre de baron, il le reçut le 28 octobre de la même année. Son épouse est présentée à la Cour par Mme de Serrant le 12 février 1809 ; lui-même est nommé chambellan le 21 décembre 1809, et promu comte de l’Empire le 15 août 1810.
Les deux lettres que nous publions ci-après, furent adressées par Las Cases au grand chambellan Talleyrand, prince de Bénévent. Monsieur Limoujoux, membre du Souvenir Napoléonien, qui en possède les originaux, a bien voulu nous autoriser à les reproduire dans notre revue, ce dont nous le remercions très vivement. Il ne semble pas que le biographe du mémorialiste les ait connues. Elles montrent, au point de rendre tout commentaire superflu, que Napoléon n’a pas recherché les services de Las Cases, mais qu’il n’a fait, en le prenant parmi ses chambellans, qu’agréer ses sollicitations extrêmement pressantes. Quant à la croix de la Légion d’honneur qu’ambitionnait Las Cases, il ne l’obtint jamais ; en revanche, il fut nommé, le 11 avril 1813, chevalier de l’ordre de la Réunion.
Charles-Otto ZIESENISS
1
LASCASES (M.)
désire être chambellan
de l’Empereur et envoye
une lettre pour S.M.
Monseigneur,
Votre Altesse me permettra-t-elle de faire passer par ses mains, la demande que j’adresse à Sa Majesté d’une place de chambellan.
J’ai pensé que c’était mon devoir, mais que dans tous les cas, cet hommage devenait mon excuse. Monseigneur cette grace qui ne peut m’arriver que par votre canal, me deviendrait d’autant plus précieuse qu’elle me serait le garant certain de votre bienveillance. J’ose la solliciter avec ardeur, non seulement parce que je sais qu’elle est indispensable pour le succès, mais encore parce qu’elle me placerait sous votre dépendance immédiate, et Votre Altesse a eu dernièrement sous les yeux la preuve non équivoque du vrai Bonheur qu’on attache à cette circonstance.
Je ne m’abuse pas sur l’intérêt bienveillant de l’Impératrice et je sais combien le vôtre m’est nécessaire Monseigneur pour en recueillir le fruit.
J’ai l’honneur de vous adresser ma lettre à l’Empereur non cachetée, dans l’espoir que vous daignerez y jetter les yeux, mon premier Besoin étant d’obtenir l’approbation de celui que j’ambitionne de me donner pour chef, aussi ce n’est qu’après cette condition que j’ose vous supplier de la faire parvenir à Sa Majesté, (si cela est fesable) en osant y parler de services héréditaires, de naissance, il m’est doux d’imaginer que je dois trouver en vous un protecteur naturel.
Il m’eut été agréable, Monseigneur, d’aller vous présenter mes sollicitations de vive voix, j’y aurais trouvé le grand avantage de parvenir jusqu’à vous et de m’honorer d’une connaissance que j’ambitionne depuis longtems ; mais j’ai cru devoir respecter vos moments et attendre l’effet des Bontés de Madame de Luynes qui m’a promis la faveur de me présenter un jour à votre Altesse.
Je suis avec respect Monseigneur
de Votre Altesse
le très humble et obéissant serviteur Emmanuel de Las Cases auteur de l’Atlas historique publié sous le nom de A. Le Sage et à ce titre comblé déjà des Bontés de Son Altesse rue St Florentin n° 11
7 avril 1807
2
Emmanuel de Las Cases ancien lieutenant de vaisseau, âgé de 39 ans sollicite la place de chambellan de Leurs Majestés
Il a été camarade des ministres des relations extérieures et de la marine et s’est trouvé à l’école militaire avec celui de la guerre.
Sire
Il y a deux ans que Sa Majesté l’Impératrice a daigné solliciter pour moi la faveur d’être attaché à la maison et au service personnel de Vos Majestés.
J’obtins dès ce moment là même l’honneur de vous être présenté.
Je n’avais alors d’autres titres vis-à-vis de vous, Sire, que la bienveillance de l’Impératrice, vis-à-vis de moi même que la conscience de mon dévouement et de mon zèle.
Je me suis empressé à votre retour de Pologne, de placer de nouveau ma demande à vos pieds et cette fois j’ai osé l’appuyer d’un titre réveillé par vous, Sire, et évidemment recueilli par moi dans l’acte de création du duc de Dantzig, ce code éloquent de la vraye noblesse, cette apologie magnifique des récompenses héréditaires : tant que les enfants marcheront sur ses traces y est-il dit en substance, tant qu’ils chercheront à se rendre dignes de lui, notre protection et celle de nos successeurs les distinguera dans tous les temps. Sire, cette haute et flatteuse protection consacrée par vous même, je viens vous la demander au nom de 17 générations militaires qui toutes ont fidellement servi leur province et la patrie j’ose vous la demander comme ayant été constament pénétré des obligations qu’elles m’imposaient, comme n’ayant pas démérité et comme menacé pourtant si je ne l’obtenais de l’inexprimable malheur de laisser après moi une lacune qui priverait les miens du droit que j’ose invoquer aujourd’hui.
Aussi dans le vif sentiment de cette situation ce n’est pas de la fortune, Sire, que je sollicite de Votre Majesté ni telle place, ni tels honneurs, mais un moyen quelconque de me rendre digne à vos yeux de l’héritage moral dont j’ose me réclamer en cet instant.
Si je ne suis pas assez heureux pour présenter déjà quelques titres acquis à Votre Majesté, la faute en est non à moi j’ose l’affirmer, mais au malheur des tems.
Sire, un travail obstiné* a refait ma fortune, j’en possède précisément ce qu’il faut pour n’avoir d’autre mobile, d’autre ambition que le noble enthousiasme qu’inspire un chef tel que vous, à l’idée duquel on éprouve immédiatement l’embarras de l’oisiveté et l’ardent besoin de se connaître un poste dans la chose publique, aussi toute faveur quelconque de Votre Majesté remplira-t-elle mes voeux. Cependant s’il m’était permis de les expliquer plus particulièrement j’oserais aspirer au service direct de votre maison ; car si en élevant si haut la gloire de la patrie, vous avez fait que chacun de nous s’enorgueillit d’être français, quel sentiment, quel prix n’est pas attaché au bonheur d’approcher l’auteur de tous les prodiges qui ont combiné cette gloire, j’ose donc déposer à vos pieds mon ardent désir d’être chambellan de Vos Majestés.
Sire, si j’ai osé accompagner une simple demande de sentiments qui m’étaient personnels c’est que nous savons tous qu’aucun détail ne nous est étranger et que réalisant la définition d’un bon roi, vrai père de son peuple vous accueillerez avec indulgence la réclamation du dernier de vos enfants.
Je suis avec Respect, Sire, de Votre Majesté
Le très humble, très obéissant et très fidèle serviteur et sujet
13 février 1808
Emmanuel de Las Cases
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