On connaît l’intérêt de Napoléon pour l’Afrique du Nord, notamment au travers de la mission de reconnaissance de l’Algérie qu’il confia au capitaine Boutin. Cet officier conseilla un débarquement sur les côtes à Sidi Ferruch, à l’endroit même où les troupes de Charles X allaient débarquer en juin 1830. On sait moins qu’un capitaine du génie, du nom de Burel, remplit la même mission au Maroc avec un objectif similaire. Ces deux événements n’avaient rien à voir avec un « rêve oriental » de l’empereur qui se serait ranimé, dix ans après la campagne d’Égypte. Ils s’inscrivaient dans une stratégie politique en Méditerranée.
Depuis des années, presque des siècles, la position stratégique du Maroc intéressait la diplomatie française. Elle y était présente depuis François 1er, par le biais de représentations consulaires permanentes et les deux pays commerçaient régulièrement. Plusieurs maisons de commerce, notamment marseillaises, possédaient des antennes dans le pays. Elles étaient au nombre de six au moment de la Révolution. Elles vendaient essentiellement des draps et de la soie (qu’on ne produisait pas sur place) et achetaient du blé, des chevaux, de l’huile et des produits apportés du Soudan par des caravanes (plumes, poudre d’or). Leur chiffre d’affaires était faible : un million de livres par an, soit moins qu’avec la régence de Tunis (qui, avec celles d’Alger et Tripoli, dépendaient nominalement de l’empire ottoman). Ces commerçants étaient essentiellement marseillais car la chambre de commerce de la cité phocéenne s’étaient vue reconnaître le privilège d’avoir seule « à connaître de toutes les affaires du commerce du Levant et de la Barbarie ». Ce privilège avait quasiment réduit à néant les échanges entre Rouen, La Rochelle et le Maroc pourtant florissantes un siècle plus tôt. Avec le Consulat et l’Empire, la guerre maritime puis le Blocus continental, le commerce maritime marseillais s’effondra, plongeant le grand port français de la Méditerranée dans un marasme qui explique largement l’opposition de la population phocéenne de l’Empire. Le rétablissement de la Chambre de commerce, devenue seulement consultative, n’y changea rien : les négociants ne purent plus rien envoyer ni recevoir. Le préfet Thibaudeau en a donné le triste témoignage dans ses mémoires. Nombre de bateaux de commerce pourrissaient dans le port (qui pouvait en accueillir 1200) et la centaine de négociants-armateurs connurent leurs jours les plus difficiles.
Après l’annexion de Gibraltar par les Britanniques (traité d’Utrecht, 1713), les côtes méditerranéennes du Maroc prirent une plus grande importance encore, notamment le port de Tanger et le préside espagnol de Ceuta (la deuxième colonne d’Hercule de l’antiquité). Puisqu’on ne pouvait plus contrôler l’entrée de la mare nostrum par la pointe de la péninsule Ibérique, il fallait au minimum être au mieux avec le locataire d’en-face. Au début du Consulat, le sultan du Maroc, Moulay Slimane, était devenu un interlocuteur de première importance dans la lutte franco-espagnole contre l’Angleterre. Mais ce fin politique résistait aux appels français à entrer dans la lutte contre Albion, d’où des rapports peu chaleureux… et quelques « impatiences » napoléoniennes à son égard. La prise de contrôle de l’Espagne changea la donne et l’empereur envisagea tout simplement de « jeter 200 000 hommes » sur les côtes marocaines.
Le Maroc : une très ancienne monarchie
Au début du XIXe siècle, le Maroc était la seule partie du Maghreb qui ne dépendait pas de l’Empire ottoman. Ce royaume remontait au VIIIème siècle (en Europe, Charlemagne accédait à l’Empire d’Occident). A l’avènement de Bonaparte, il était gouverné par un sultan qui avait succédé à son frère en mars 1792. Il était de la dynastie des Alaouites, celle qui règne encore aujourd’hui. Commandeur des Croyants (aspect de sa légitimité sur laquelle il s’appuyait fortement), Slimane gouvernait seul, même s’il devait tenir compte des potentats locaux et d’une organisation politico-sociale complexe, incompréhensible aux esprits européens. Son royaume (on disait aussi « empire » à l’époque) était relativement prospère et, s’il acceptait de commercer avec les Européens, il était jaloux de son indépendance. En d’autres termes, il ne voulait pas se mêler des affaires du nord et n’entendait pas que le nord vienne se mêler des siennes. Il ne manquait pas par ailleurs de moyens de faire respecter son indépendance : à la fin des années 1790, à la suite d’un différend commercial, la marine marocaine avait bloqué pendant plusieurs semaines le port espagnol de Cadix.
Après Trafalgar, comprenant que la puissance occidentale la plus dangereuse pour lui était l’Angleterre, Moulay Slimane se rapprocha insensiblement d’elle. Ce penchant fut malheureusement encouragé par le comportement insolite du consul général de France, Michel-Ange d’Ornano (1771-1859), personnage imbu de lui-même et de sa parenté avec Napoléon, dont la modestie n’avait pas été encouragée par des instructions strictes : il devait faire preuve de fermeté, tant dans les affaires commerciales que politiques, attirer, de plein gré ou par la menace, le gouvernement marocain dans une alliance positive avec la France. Dans les deux domaines, cependant, la France était bien affaiblie aux yeux des Marocains, si bien que de cordiales dans les temps anciens, réalistes à la fin de l’Ancien Régime puis méfiantes sous la Révolution, les relations franco-marocaines se tendirent. Moulay Slimane prôna la réduction des échanges avec l’Empire français, déjà bien réduits avec la maîtrise des mers anglaise. Dans l’ensemble, de toute façon, d’Ornano remplit sa mission avec maladresse, se montrant cassant et peu respectueux des coutumes locales.
Une tentative de réchauffement eut lieu en septembre 1807, avec la réception d’un envoyé extraordinaire du sultan, El-Hadj Driss Rami, au château de Saint-Cloud. Mais l’audience fut bâclée et l’ambassadeur marocain ne fut reçu pour une vraie discussion que par un deuxième couteau du ministère des relations extérieures. Les compliments officiels masquèrent mal la défiance entre les deux gouvernements. Paris n’avait rien obtenu des Marocains, et surtout pas l’application du Blocus continental. L’avènement d’un Bonaparte à Madrid n’arrangea rien.
Les Marocains ne le virent pas d’un très bon œil, en effet. Ils prirent des mesures militaires préventives autour de Ceuta, préside espagnol qui appartenait théoriquement au nouveau roi d’Espagne mais dont le Maroc revendiquait le retour sous sa bannière (il le réclame encore d’ailleurs). Pour Napoléon, il n’était pas question de discuter : Ceuta était espagnole et entrait donc dans le système continental, que cela plaise ou non à Moulay Slimane. Depuis le château de Marrac, il entreprit donc de régler cette question à sa façon. Il demanda des informations, donna des ordres, réfléchit au meilleur moyen de prendre pied à Ceuta et –pourquoi pas ?- ailleurs au Maroc. Lieutenant de l’empereur à Madrid, Murat fut abreuvé d’ordres concernant ces sujets : « Faites filer des troupes sur Ceuta et sur Minorque par Barcelone » ; « Ceuta est menacée, cette place n’est pas suffisamment approvisionnée, sa garnison est trop faible. Employez tous les moyens qui sont en votre pouvoir pour y faire passer des renforts et des vivres, employez même des moyens extraordinaires, j’approuve tout d’avance », etc. Napoléon finit par avancer le chiffre de 6 000 hommes qu’il fallait faire « filer » sur les côtes marocaines. Militairement, c’était impossible et il dut finalement l’accepter. A cette époque, il reçut une sorte d’aventurier, l’espagnol Domingo Badia y Leblich. En 1803, se faisant passer pour un Turc d’Alep, cet homme habile avait voyagé au Maroc sous le nom d’Ali-Bey el-Abassi. Il avait su gagner la confiance du sultan et préparé, pour le compte de Charles IV, une expédition au Maroc. Celle-ci n’avait pas eu lieu mais il venait à présent offrir ses services à Napoléon. Pressé, l’empereur demanda au préfet du palais Bausset. Bausset rendit un rapport dans lequel il proposait de poursuivre la collaboration avec Badia. L’empereur ne suivit pas son avis. Il avait décidé d’entreprendre une négociation directe avec Moulay Slimane.
Une lettre au sultan fut préparée. Pour la lui porter, Murat devait désigner « un officier du génie intelligent » pour être le messager de l’empereur. Il devait remettre la lettre, prendre éventuellement la réponse et profiter de son séjour au Maroc pour, écrivait Napoléon, « me rendre compte de l’état des fortifications, de la nature du terrain, de la force des armées, de la population, enfin de tout ce qui m’intéresse sur le point de vue militaire ».
Le 16 mai 1808, Napoléon adressait cette lettre à son beau-frère Murat :
« Bayonne, 16 mai 1808, 9 h. du soir,
Mon frère, vous trouverez ci-joint une lettre pour l’empereur du Maroc. Vous chargerez un officier du génie intelligent qui prendra l’uniforme d’aide de camp. Il se rendra d’abord à Tanger et en partira avec mon consul pour Fez3 où il remettra une lettre en mains propres au roi du Maroc. Il s’entendra avec mon consul et fera toutes les démarches et tout ce qui sera nécessaire pour déjouer l’influence des Anglais. Il observera tout en route et à Fez en bon ingénieur, et prendra tous les renseignements tant sur l’état des fortifications que sur la nature du terrain, la force des armées et surtout ce qui peut m’intéresser sous le point de vue militaire.
Faites-moi connaître quelle est la situation des Marocains avec l’Espagne. Sont-ils amis ou ennemis ?
Le général Marescot part cette nuit pour Madrid. Mon intention est qu’il se rende à Cadix, et de là sous Gibraltar pour voir ce qu’il y aurait enfin moyen de faire de cette place. »
Correspondance générale de Napoléon, lettre CG8 – 17948 : « À Murat, lieutenant général du royaume d’Espagne » (en ligne sur Napoleonica® les archives)
Le voyage de Burel
Pour porter la lettre de Napoléon à Moulay Slimane et mener à bien la mission d’espionnage, Murat désigna le capitaine Antoine Burel (1773-1832). Originaire du Rhône, il s’était enrôlé en 1793. Après une campagne en Hollande, il avait suivi des cours à Polytechnique puis à l’école du Génie de Metz. Nommé lieutenant, il avait participé à la campagne d’Italie puis à celle d’Égypte. Rentré de la terre des Pharaons en 1801après la capitulation de Menou, il avait été employé dans divers états-majors, dont celui de l’armée d’Espagne, d’où sa présence à Madrid en mai 1808. Il reçut ses instructions le 20 mai 1808 et une lettre d’introduction auprès de d’Ornano : « L’Empereur me charge d’envoyer un officier du génie intelligent pour porter une lettre à l’Empereur du Maroc et la lui remettre en mains propres, écrivait Murat. L’Empereur ordonne que vous l’accompagniez et me charge de vous faire connaître que le but de cette mission est de détruire par toute espèce de moyens l’influence que les Anglais pourraient avoir à la Cour du Maroc. Combinez tous vos efforts et toute votre adresse pour parvenir à ce but. L’officier du génie est en outre chargé de faire une reconnaissance militaire et de me faire un rapport sur l’armée du Maroc, sur les meilleures routes, les positions, sur les subsistances que l’on peut se procurer dans le pays, sur les fortifications, en un mot sur tous les points de vue militaires. L’Empereur compte beaucoup sur votre zèle et vos talents pour le succès de la mission dont vous êtes chargé ».
Antoine Burel quitta Madrid le 23 mai 1808, arriva à Tanger deux semaines plus tard. La tradition marocaine était que le sultan voyage sans cesse dans le pays, si bien qu’on ne savait jamais vraiment où il se trouvait. Il n’écourta pas sa tournée pour recevoir Burel. Celui-ci dut patienter jusqu’au 18 août avant d’être reçu en audience solennelle, à Fès. Dans un rapport conservé au Service historique de la Défense, le capitaine a raconté cette réception : « Au matin, on nous amena deux chevaux enharnachés à neuf, avec l’observation que ce présent était une faveur particulière qui n’était accordée même aux ambassadeurs, que le jour de leur départ ; à quatre heures un quart du soir hagi annon ben ayounn, avec le gouverneur de Fez et dix ou douze officiers vinrent nous prendre et par diverses rues fort étroites nous firent remonter au nouveau Fez ; nous fûmes introduits dans les jardins de Bougeloud [Ben Jeloud] attenant au palais et nous attendîmes une demi-heure sous un berceau de vigne ; l’arrivée de l’empereur fut annoncée par une multitude de voix s’écriant à la fois Alla ibarek ma el Sidi [Allah ibarek fi âmer Sidi] que Dieu conserve mon maître : deux officiers vinrent nous dire en courant que nous devions approcher ; nous entrâmes sur une esplanade qui précède un grand kiosque : l’Empereur était à cheval à l’extrémité d’un quarré long formé de cinq à six cents gardes à pied, ayant à ses côtés divers grands officiers tous à pieds nus et le capuchon du burnous abattu en arrière. Le souverain ne se distinguait que parce qu’il était à cheval couvert d’un capuchon de son burnous et qu’un officier tenait derrière lui un grand parasol marque distinctive de la souveraineté au Maroc ; ses vêtements étaient d’une blancheur et d’une finesse extrême ; sa selle était couverte de velours rouge et ses bottes étaient jaunes, mais je n’aperçus sur lui ni broderie ni dorure ni bijoux ». Le sultan du Maroc n’était pas un petit souverain. Ne l’approchait pas qui voulait et lorsqu’il accordait une audience, le cérémonial et l’étiquette étaient précis et lourds. Le capitaine remit la lettre de Napoléon, enveloppée, comme il se devait, dans un tissu précieux : « Nous avons toujours mis du prix à l’état de paix et d’amitié qui existait entre vous et la France, et aujourd’hui que nous sommes plus à la portée de vous donner des preuves de notre affection par la cession que le roi d’Espagne nous a faite de sa couronne et de ses droits, nous désirons plus que jamais rester complètement votre ami. L’Espagne conservera son territoire et son indépendance ; son nouveau souverain aimera à entretenir avec vous des relations de bon voisinage. Mais il faut que vous vous comportiez envers Nous et envers l’Espagne comme un bon voisin et un fidèle ami. Les Anglais se vantent que vous leur êtes attaché et que vous favorisez leurs projets : ils trouvent asile et secours dans vos ports ; c’est par vos États que la place de Gibraltar est approvisionnée ; on dit même que les bâtiments de vos sujets servent au transport de ces approvisionnements ; enfin, les Anglais se sont établis et fortifiés sur une île voisine de votre territoire et d’où ils interceptent la navigation du port de Ceuta. Un tel état de choses est inconciliable avec les principes d’un bon voisinage. Nous exigeons que vous le fassiez cesser ; nous vous demandons de ne pas tolérer plus longtemps l’établissement que les Anglais ».
La lettre était menaçante et désobligeante, bien dans le style épistolaire que l’empereur avait adopté avec quiconque paraissait lui résister. Elle mit le sultan « de mauvaise humeur », comme l’écrivit d’Ornano à son ministre. Le lendemain de l’audience, lors d’un un long entretien avec Moulay Abdlessam, frère du sultan, les deux représentants français en rajoutèrent, répétant la revendication franco-espagnole sur Ceuta et protestant vivement contre la réception au Maroc d’un consul représentant les insurgés espagnols. Agacé, Abdelassam répondit que Slimane était prêt à faire la guerre « à qui le voudrait », avant de demander aux deux Français de rentrer sans attendre à Tanger. Ils devaient y attendre la réponse de Slimane à Napoléon. Elle leur fut remise seulement le 13 septembre. En raison du blocus anglais, Burel ne put reprendre la route (maritime) de Madrid puis de Paris. Il allait attendre jusqu’en avril 1810 pour gagner l’Espagne et, de là, la capitale de l’Empire. Il fut reçu par Napoléon à Compiègne puis Saint-Cloud, le 21 mars et le 3 juin 1810. Avant la seconde audience, il déposa au secrétariat du cabinet impérial deux documents : un rapport diplomatique (rendant compte de l’échec de sa mission) et un mémoire militaire (faisant le point sur l’armée marocaine).
Les rapports de Burel et leurs suites
Les deux rapports présentaient à Napoléon un Maroc à la fois « médiéval » quant à son organisation politique et arriéré quant à l’organisation militaire. Burel n’en concluait pas cependant qu’une guerre contre Moulay Slimane serait facile à gagner. Le sultan disposait en effet de forces non-négligeables et aguerries par les conflits « tribaux » intérieurs incessants. De toute façon, au moment où Napoléon reçut ces rapports, il était déjà passé à autre chose. Il se désintéressait presque de la guerre d’Espagne et ne pensait plus guère aux colonnes d’Hercule. Son mariage avec Marie-Louise et la paix continentale l’avaient momentanément éloigné de ses ambitions extérieures. Peut-être aussi avait-il compris que, faute d’une marine suffisamment puissante, il ne pourrait pas faire de Tanger ou d’Alger les « Gibraltar français » dont il avait rêvé. On ignore même s’il lut véritablement les rapports de Burel, s’il se contenta d’une synthèse des bureaux ou s’il sen désintéressa.
A cette époque, le torchon avait de toute façon fini de brûler entre la France et le Maroc. Le grand vizir Si Mohammed Slaoui qualifiait alors Napoléon de « grand criminel qui est sans cesse appelé à injurier les serviteurs de Dieu », tandis que Moulay Slimane avait passé une alliance formelle avec le consul général britannique à Tanger en échange du retour de Ceuta au Maroc. Le préside fut d’ailleurs occupé par les Anglais qui, désormais, bouclaient totalement l’entrée de la Méditerranée. Tanger était même devenue une place financière par laquelle transitaient les fonds et lettres de change qui auparavant passaient par Lisbonne. Au moment de l’instauration du système des licences, les bateaux anglais firent librement relâche à Tanger ou Tunis. Ils y pratiquèrent la manœuvre qui permettait de rendre les denrées importables dans l’Empire, à savoir le déchargement et le rechargement de la cargaison pour que celle-ci ne soit pas réputée venir d’Angleterre. Pour les autres navires, la Royal Navy assura un filtrage quasi-total des entrées et sorties.
Ainsi, l’alliance franco-marocaine s’était pour longtemps délitée au profit de l’Angleterre. Cette situation allait perdurer pendant plusieurs décennies, avant le retour en force de la France par le biais du protectorat. Le Maroc ne tira pas cependant tous les bénéfices qu’il escomptait de son alliance avec l’Angleterre. A la chute de Napoléon, la monarchie espagnole fut rétablie dans ses droits antérieurs à 1808, ce qui ne fut pas contesté au congrès de Vienne auquel, bien sûr, les représentants de Moulay Slimane ne furent pas conviés. Ferdinand VII conserva donc les présides, dont Ceuta, que le sultan du Maroc, comme ses prédécesseurs et successeurs, avait tant voulu récupérer. Quant à Napoléon, tout à sa course vers le renforcement de son système continental, il ne s’était plus guère occupé du Maroc après la mission Burel.
Thierry Lentz, directeur général de la Fondation Napoléon (mise en ligne : mai 2024)