La peinture de Vibert, datant de la fin du XIXe siècle et représentant Napoléon en train de répéter son Sacre, ne peut que nous rappeler le grand stratège à l’œuvre. Cette image, inspirée d’un événement qui s’est probablement produit, est elle-même bien sûr totalement imaginée et mise en scène. Formellement, elle ressemble même à une scène de théâtre dans son organisation. Le point de vue du spectateur équivaut à celui d’un public situé derrière le quatrième mur invisible de l’espace théâtral. Le traitement réaliste du tableau original est presque photographique ; le rendu de l’espace pictural, soutenu par une multitude de détails naturalistes et quelques protagonistes soigneusement choisis, incite de manière convaincante le spectateur à suspendre son incrédulité.
« La répétition du Sacre » ou « Napoléon planifiant son couronnement », par Jean-Georges Vibert (vers 1895). Museo Napoléonico La Habana, Cuba, photo de Luke Dalla Bona
Étant donné la personnalité obsessionnelle et « control freak » de Napoléon, il est facile de l’imaginer en train de peaufiner les mouvements et les positions de chacun – sa famille, le clergé, les membres de sa cour – peut-être même en train de donner des instructions sur l’endroit où placer le paquet anonyme d’« ambassadeurs » étrangers (en bas à gauche de l’image), tout comme il userait de ses cartes et des épingles de couleur représentant les régiments pour se préparer à la bataille. Cet événement, qui se serait produit environ une semaine avant le couronnement de Napoléon (la cérémonie du Sacre), est une répétition au cours duquel l’Empereur a pu peaufiner l’orchestration de la cérémonie avec l’aide de l’artiste Isabey. Ce dernier a également conçu les costumes portés par les principaux protagonistes lors de la cérémonie à la cathédrale Notre-Dame, le 2 décembre 1804.
