La pièce sublime en marbre en impose. On y voit « Madame Mère » assise, sans être guindée. La sculpture a été commandée par la mère de l’empereur au sculpteur italien en 1804. La composition est basée sur un ancien modèle (Hélène, la mère de Constantin Ier). Canova se met au travail en 1805. L’œuvre est livrée en 1807 et exposée à Paris. « Madame Mère » (Letizia Ramolino Bonaparte) est adoptée par les Parisiens, subjugués par le travail de l’artiste. Napoléon l’est moins : il refuse que la sculpture soit exposée en face de son trône au palais des Tuileries et la place dans une réserve…
Il existe plusieurs marbres de ce type. La statue exposée actuellement à Washington est l’originale. Elle est habituellement conservée dans les Devonshire Collections à Chatsworth House (Royaume-Uni). Elle a été achetée à Paris par le duc de Devonshire en 1818.
Texte rédigé par Florent Barraco (octobre 2023).
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