Devenu Empereur des Français le 18 mai 1804, Napoléon Ier fait organiser plusieurs cérémonies en décembre 1804, dont son sacre et le couronnement de l’Impératrice Joséphine en la cathédrale Notre-Dame. Quelques semaines avant, c’est lors d’une discussion orale que Napoléon demande à David de réaliser quatre toiles de grand format.
La toile du Sacre fut exposée au Salon de 1808.
Parmi les 190 personnages, on peut reconnaître les portraits de Pie VII, Le Brun, Cambacérès, Berthier, Talleyrand, Eugène de Beauharnais, Caulaincourt, Bernadotte, du cardinal Fesch, du comte Estève, du comte d’Harville, Murat, Sérurier, Moncey, Bessières, Soult, Ségur, Belloy, Mme de la Rochefoucauld, Mme de la Valette, Julie Clary, Hortense de Beauharnais, Elisa, Pauline et Caroline Bonaparte, Louis et Joseph Bonaparte, Kellermann, Lefebvre, Pérignon, Duroc, Rémusat, Junot, Napoléon-Charles Bonaparte, Duroc, Mme de Fontanges, Madame Mère (pourtant absente lors de la cérémonie), la maréchale Soult, Cossé-Brissac, Lacépède, Beaumont, Gravina, Armstrong, Marescalchi, Mohammed Sayd et Cobenzel. David, qui a bien assisté à la cérémonie, s’est représenté à gauche dans la tribune derrière celle de Madame Mère.
L’atelier d’Histoire de l’art de la Fondation Napoléon, « Autour de quelques chefs-d’œuvre de la peinture napoléonienne« , a proposé une analyse de ce tableau par David Chanteranne. Écoutez cette conférence en cliquant ici.
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