Grâce aux preuves de noblesses fournies par Charles Bonaparte, le jeune Napoléon put être admis dans l’une des douze écoles militaires créées par Louis XVI pour les jeunes nobles. De mai 1779 à octobre 1784, il fut élève du roi à l’École militaire de Brienne, en Champagne, tenue par des religieux de l’ordre des Minimes. Dépaysé, en butte aux sarcasmes de ses condisciples, il eut le sentiment d’être un étranger et afficha un caractère sombre et renfermé. C’est là néanmoins qu’il acquit la culture française et se passionna pour les sciences exactes, comme l’arithmétique, l’algèbre et la géométrie ; il s’intéressa aussi à la géographie et à l’histoire, se plongeant avec délices dans la lecture de Plutarque. Reçu à ses examens, il passa directement de Brienne à la prestigieuse École militaire de Paris.
Afin d’exécuter les volontés exprimées par l’Empereur à Sainte-Hélène, Napoléon III consentira, en 1853, une somme de 400 000 F à la ville de Brienne-le-Château dont 25 000 F pour l’érection d’une statue. La municipalité en confia la réalisation au sculpteur Rochet.
Portant l’uniforme de l’école, le jeune Bonaparte est représenté debout tenant dans sa main gauche La vie des hommes illustres de Plutarque, tandis que sa main droite est glissée dans l’échancrure de son gilet, attitude qui devait devenir familière à l’Empereur. Le modèle en plâtre a été exposé au salon de 1853 et la statue de bronze inaugurée à Brienne, en 1859. De nombreuses répliques existent, tant en plâtre, en marbre, qu’en bronze argenté ; cet exemplaire en galvanoplastie, daté de 1879, vraisemblablement celui destiné à la princesse Mathilde cousine de Napoléon III, provient des collections impériales.
Bernard Chevallier
Conservateur général honoraire du patrimoine, ancien directeur du musée national de Malmaison, vice-président de la Fondation Napoléon
Commissaire général de l’exposition « Napoléon et la Corse »
(Texte extrait du catalogue Napoléon et la Corse)
Pièce présentée dans l’exposition Napoléon et la Corse au musée de la Corse à Corte (20 juin – 30 décembre 2009). Cette exposition a connu un succès de fréquentation exceptionnel : au 20 septembre 2009, plus de 60 000 personnes l’avaient déjà visitée !
Cette notice fait également partie du dossier thématique « 1769-1793 : la jeunesse de Napoléon Bonaparte »