C’est en Angleterre que la famille impériale trouva refuge après la chute du Second Empire. Tout d’abord installée à Chislehurst dans la propriété de Camden Place, l’impératrice Eugénie fixa sa nouvelle résidence à Farnborough, dans le Hampshire, après la disparition de son époux en 1873 et celle de son fils en 1879. Elle y fit aménager un cottage construit en 1860 dans le style gothique victorien et surtout y fit ériger une abbaye en 1881 afin d’accueillir plus noblement les dépouilles de Napoléon III et du prince Impérial trop à l’étroit dans la modeste église de Chislehurst. Les restes de l’empereur et de son fils ont été solennellement déposés dans la crypte impériale le 9 janvier 1888.
Conçu par Gabriel Destailleur, ce pastiche gothique s’inspire d’une autre abbaye dédiée à Saint-Michel, celle de Hautecombe près du Lac du Bourget où sont inhumés les princes de Savoie. L’édifice se trouve à proximité de la résidence de l’Impératrice, aujourd’hui transformée en école. Eugénie se recueillait régulièrement devant les sarcophages de granit écossais offerts par la Reine Victoria. À sa mort en 1920, elle y fut inhumée selon sa volonté, au-dessus de l’autel, entre son mari et son fils gisant respectivement dans deux chapelles latérales.
L’abbaye Saint-Michel abrite toujours la vie monacale des Bénédictins qui conservent et entretiennent avec une grande dévotion les tombeaux impériaux dans la crypte.
► Lire :
• un compte rendu de Christian Lallement sur la cérémonie à Farnborough pour le bicentenaire de la naissance de Napoléon III, en 2008, en présence de SAI le Prince Napoléon ;
• l’ouvrage d’Étienne Chilot, Dans l’ombre de l’impératrice Eugénie. La dernière impératrice en exil, éd. Le Charmoiset, 2019.
Pour en savoir plus sur le fonctionnement actuel et quotidien de l’abbaye, son site Internet fourmille d’informations… en anglais. Des visites guidées sont proposées, également en anglais.
