Les collections du Musée du Chablais, à Thonon-les-Bains, rassemblent des objets et des œuvres qui invitent les visiteurs à parcourir 7000 ans d’histoire, du néolithique jusqu’à l’annexion de 1860. Et, dans ces collections, plusieurs objets ayant appartenu à trois généraux de la Révolution et de l’Empire, nés à Thonon même ou à proximité. Joseph Marie Dessaix, Pierre Louis Dupas et Amédée-Pierre Chastel, désormais largement oubliés, ont pourtant porté haut les couleurs de la France, sur les champs de bataille de la Révolution et de l’Empire. Leurs faits d’armes – à Ulm et à Wagram pour le premier, à Austerlitz, Essling et Wagram pour le deuxième, lors des batailles de Burgos, de la Moskowa et de Waterloo pour le troisième – leur valent leurs galons de généraux, titres et honneurs – décorés de la Légion d’Honneur, ils sont faits comte ou baron d’Empire.
Pourtant, ils sont aujourd’hui largement oubliés, en partie parce que la Restauration a beaucoup fait pour rendre invisibles les héros du régime qu’elle venait d’abattre, mais également parce que l’Histoire ne pouvait retenir tous les exploits militaires. L’auteure de Destins d’officiers. Quand l’objet témoigne, Aude Nicolas, s’est donc attaquée à forte partie lorsque le Musée du Chablais lui a demandé de travailler sur les objets qui, franchissant les années, ont été conservés par les familles, pour finalement parvenir au Musée. L’ouvrage, d’une grande originalité, fait le pari de raconter les hommes au travers de leurs possessions, un uniforme, une arme, des médailles, mais également des œuvres qui explicitent le contexte dans lequel ils ont évolué. Le parcours de ces trois hommes, mais également leurs qualités, les vertus militaires dont ils ont fait preuve, ici, ne sont pas revisités à partir des dates et des batailles, mais au travers des objets qui leur ont appartenu, que l’auteure a su faire « parler ».
Une maïeutique originale, un pari risqué, mais remarquablement remporté ! (Camille Crunchant, doctorante en Histoire, blogueuse en Histoire, responsable des réseaux sociaux de la Fondation Napoléon)
Les noms des généraux Dupas, Dessaix et Chastel sont gravés sur les piliers de l’Arc de Triomphe de l’Étoile. Reconnus sous le Premier Empire pour leurs mérites militaires et leurs actes héroïques sur le champ de bataille, estimés de leurs soldats comme de l’empereur Napoléon Ier, ils sont pourtant tombés dans l’oubli. Même en Savoie, dont ils étaient tous trois originaires, leur souvenir demeure confidentiel. Le musée de la Ville de Thonon-les-Bains conserve un ensemble exceptionnel d’uniformes, d’armes et d’objets ayant appartenu à ces trois officiers, nés cousins germains, qui avaient commencé leur carrière militaire sous la Révolution française au sein de la légion des Allobroges. Le présent ouvrage propose, en s’appuyant sur l’analyse des œuvres et des objets conservés liés à ces généraux, d’évoquer leurs parcours et de mettre en valeur leurs qualités de chefs dans l’exercice du commandement, dont les préceptes constituent, encore aujourd’hui, les fondements du caractère moral de l’officier. Un ensemble de notices détaillées complète cette approche, permettant de découvrir toute la richesse de cette collection muséale inédite.
Aude NICOLAS est docteur en histoire de l’art. Diplômée de l’École du Louvre, elle est spécialiste en histoire de l’art du XIXe siècle et en patrimoine et archéologie militaires.
