Analyse des éléments connus sur ce manuscrit
Il est des noms évocateurs qui sont passés dans l’inconscient collectif. Austerlitz est de ceux-là. Certain n’y verront qu’une gare parisienne oubliant très vite qu’avant cette plateforme de communication, il y avait un pont de ce nom construit sous l’Empire. Néanmoins passé l’évocation ferroviaire, pour le plus grand nombre, c’est heureusement la mondialement célèbre bataille du 2 décembre, son soleil et la gloire militaire de Napoléon que fait ressurgir ce nom aux consonnances germaniques. Dès lors, quand un libraire parisien met en vente un récit de la bataille dicté et corrigé par Napoléon à Sainte-Hélène, le monde entier s’en fait écho !
Durant tous son règne, Napoléon construisit pierre après pierre sa propre légende dont Sainte-Hélène fut la clé de voute. Durant les 6 années d’exil, à travers ses interlocuteurs Las Cases, Bertrand, Gourgaud et Montholon, Napoléon vécut dans le passé et se remémora sans fin les épisodes glorieux de son règne. Il livra, dans la « fabrique de l’Histoire », pour reprendre les termes de Thierry Lentz, ce qu’il espérait que l’on conservât de lui. Jusque dans le courant de l’année 1820, il retravailla les textes de ses Mémoires, ajoutant des commentaires et des corrections puisés dans sa mémoire que réactivaient les ouvrages qui parvenaient à Longwood. Dictés aux compagnons d’exil renvoyés au rang de secrétaires, les textes étaient recopiés par Saint-Denis avant nouvelle lecture et modification. Rien que pour la campagne d’Égypte dictée à Bertrand, il existe de multiples versions et brouillons conservés aux Archives nationales, à la Bibliothèque nationale de France et à la médiathèque de Châteauroux. Dix jours avant sa mort, le 25 avril 1821, il prescrivit à son grand maréchal de les publier et de « dédier ses campagnes d’Italie et d’Égypte à son fils ; que César, Turenne et Frederic sont peu de chose. » Ces textes étaient les seuls aboutis à ses yeux, si bien qu’il pensa un temps détruire ceux qu’il n’avait pas eu la volonté ou la force de terminer. Quelques jours plus tard, Bertrand reçut cependant de Montholon la presque totalité des travaux auxquels il avait participé.
Dès 1821 et jusqu’en 1830, comme il l’avait souhaité, les « Évangélistes de Sainte-Hélène » publièrent ces textes dans le Recueil des pièces authentiques sur le captif de Sainte-Hélène et les Mémoires pour servir à l’histoire de France sous le règne de Napoléon. Restaient cependant dans les mains de Bertrand de nombreuses dictées sur les évènements politique et militaire du règne, des travaux militaires sur l’artillerie ou le génie et des commentaires d’ouvrages. Un riche matériel que le trop consciencieux Bertrand n’avait eu ni le temps ni l’envie de publier. Ses descendants confièrent quelques inédits à la commission de publication de la Correspondance de Napoléon de Napoléon III qui les publièrent dans les volumes 30 à 32. Ils en offrirent également quelques liasses au prince Victor Napoléon (aujourd’hui conservées aux Archives nationales).
Mais l’essentiel resta dans le secret des armoires des héritiers du grand maréchal.
Le manuscrit sur Austerlitz actuellement proposé à prix d’or à la vente était parmi ces précieuses archives. Les premières ventes eurent lieux dans les années 1970 et permirent aux Archives nationales d’enrichir le fonds privée Bertrand (390 AP). C’est lors de ces toutes premières vacations que le libraire a acquis son manuscrit. Le plus gros des dispersions eurent lieu dans les années 1980. Elles dévoilèrent l’immense richesse des archives conservées par Bertrand puis sa famille. De ces précieux documents qui embrassaient toute l’histoire de l’Empire, les grandes institutions ne captèrent qu’un infime parcelle. Napoléon n’était pas « à la mode » dans le monde de la Culture en cette période et une grande partie des documents et lettres furent dispersés pour le plus grand plaisir des collectionneurs. Ces archives reviennent périodiquement en vente comme ce manuscrit.
L’histoire de la bataille du 2 décembre 1805 est connue. La fumée du champ de bataille n’était pas encore retombée, et le dernier blessé relevé, que Napoléon s’empressa d’en écrire les contours. Il retravailla ses proclamations pour qu’elles le fassent apparaitre comme un stratège de génie ayant percé les plans de ses adversaires. Dans les Bulletins de la Grande Armée qui furent publiés dans les jours suivants, il présenta la victoire comme inéluctable, et la retraite austro-prussienne encore plus catastrophique qu’elle ne le fut. En 1806, soucieux de laisser une trace de cette éclatante victoire, comme il le fit pour l’Égypte et Marengo, il demanda à Berthier d’en écrire une relation officielle. Cette dernière ne remplit pas ses vues et l’entreprise du prince de Neufchâtel resta dans les archives de la Guerre (aujourd’hui au Service historique de la Défense). La dictée sur Austerlitz à Bertrand, sans en mésestimer sa valeur patrimoniale et son intérêt, s’inspire de ces textes et reprend les grandes phases connues de la bataille. Écrite comme les Mémoires (pour les extraits auxquels nous avons eu accès) à la troisième personne du singulier, elle montre Napoléon s’y mettant en scène sans s’y livrer et tournant les événements à son avantage. La distance que Napoléon prend avec ses récits est parfois frustrante, tant on aimerait avoir ses impressions sur les événements dont il fut l’architecte. Le Mémorial retrouvé, les Mémoires de Gourgaud ou les Cahiers de Sainte-Hélène du général Bertrand (parution en mars 2021 aux éditions Perrin) sont, pour cela, parfois, plus riches d’enseignements. Reste que ce manuscrit relatant l’une des plus fameuses batailles de l’Empire porte les mentions autographes de deux de ses acteurs : Bertrand qui y participa comme aide de camp de l’Empereur et Napoléon qui en fut le génial stratège.
François Houdecek
Janvier 2021
François Houdecek est chargé des projets spéciaux à la Fondation Napoléon.
Revue de presse
Presse française
• Un manuscrit unique racontant la bataille d’Austerlitz mis en vente à 1 million d’euros, GÉO, 20/1/2021
• Quand exilé à Sainte-Hélène, napoléon se remémorait la bataille d’Austerlitz, Le Point, 23/1/2021, et 27/1/2021
• Un manuscrit de Napoléon bientôt mis en vente, Le Bien public, 25/1/2021
• Un manuscrit de Napoléon bientôt aux enchères, Le Progrès, 25/1/2021
• Vidéo : Un manuscrit unique au monde dicté et annoté par Napoléon mis aux enchères à Paris, Le Figaro, 26/1/2021
• Vidéo : Découverte – les dessous de la bataille d’Austerlitz à travers un manuscrit de Napoléon Bonaparte, France TV Info, 27/1/2021
Presse internationale
• Un manuscrit de Napoléon sur la bataille d’Austerlitz en vente pour 1 million d’euros, RTBF, 27/1/2021
• Napoleon’s manuscript on victory at Battle of Austerlitz goes on sale, The Guardian, 27/1/2021
• Napoleons manuscript van slag bij Austerlitz te koop voor 1 miljoen, Business AM, 27/1/2021
• Venden en Francia manuscrito de Napoleón sobre batalla de Austerlitz, Prensa Latina, 27/1/2021
• Napoleon’s account of legendary Battle of Austerlitz goes on sale, New Indian Express, 27/1/2021
• Francia:in vendita manoscritto di Napoleone su Austerlitz, Agenzia Nazionale Stampa Associata, 27/1/2021